Avoir 100 ans au Japon

L’archipel au défi de son vieillissement

Au Japon, où l’espérance de vie est la plus longue de la planète, les aînés peuvent compter sur l’entraide communautaire et l’accompagnement familial.
Mais face à un accroissement du vieillissement de la population et à une dénatalité spectaculaire, l’Archipel est désormais confronté au défi de leur prise en charge.

Les pantoufles claquent et les tabourets crissent sur le carrelage beige du centre communautaire de Daita, situé à l’ouest de Tokyo. Rituel sonore du lundi, quand les lieux se font salle de classe, et les bénévoles du jichikai (l’association du quartier) deviennent professeurs de japonais. Armée d’un spray désinfectant, Noriko, 77 ans, accueille les nouveaux élèves. Les présentations sont à peine terminées qu’elle brandit déjà son téléphone : « Vous avez Line ? (le service de messagerie, plus populaire au Japon que WhatsApp ou Facebook – ndlr). C’est quand même plus pratique pour communiquer que les e-mails ! », rit-elle, en envoyant une ribambelle d’émoticônes à l’effigie de chats joufflus à chacun de ses nouveaux contacts. « Ma fille a étudié et travaillé à l’étranger ; à chaque fois, les habitants l’ont aidée. Alors j’ai eu envie de faire pareil avec les nouveaux arrivants à Tokyo, à mon niveau », raconte l’énergique septuagénaire, qui a rejoint l’association dix-huit ans plus tôt, après avoir fait carrière dans un cabinet d’architecte.
« Aujourd’hui, nous sommes toujours en bonne santé après 65 ans. On veut continuer de faire quelque chose, insiste-t-elle.
Et les élèves, ce sont mes trésors. Ils me permettent de garder la forme. »

Rester actif pour bien vieillir. Dès les années 1970, le Japon construit une politique sociale fondée sur l’idée d’une « société-providence », explique Hiroko Costantini, de l’Institute for Future Initiatives à l’Université de Tokyo : « Prendre soin de soi et prendre soin de sa communauté sont à privilégier, par rapport aux aides publiques que l’on peut attendre. »

Et bien que le gouvernement japonais ait créé l’assurance de soins de long terme au début des années 2000, à laquelle tous les Japonais contribuent à partir de 40 ans, le système continue de reposer fondamentalement sur les personnes (famille, amis et voisins), précise-t-elle :
« C’est la solution que le Japon a trouvée pour faire face au poids du vieillissement de la population et éviter des taxes trop importantes. » Aussi, le bénévolat des seniors joue-t-il un rôle clé dans ce système, au même titre que les maisons de quartier dans lesquelles les seniors se réunissent: séances d’étirements matinaux – inspirés des populaires exercices de « radio taïso» que la chaîne nationale NHK diffuse chaque matin à 6h30 – qu’on effectue en groupes chaque matin dans les parcs, collecte des déchets, organisation de festivals. Ces activités contribuent à leur bonne santé mentale et physique. Le gouvernement japonais s’appuie d’ailleurs sur ce vaste réseau d’initiatives locales pour mener ses programmes sociaux, explique Sophie Buhnik, chercheuse à l’Université municipale de Tokyo: «Au moment où le Japon a pris conscience du caractère massif de son vieillissement, il s’est mis à réfléchir à des structures permettant aux seniors de rester actifs le plus longtemps possible, notamment en votant un plan décennal visant à moderniser les infrastructures et services pour les personnes âgées. » Et ainsi pallier le lourd fardeau du financement des retraites.

Services de jour

La chute spectaculaire du nombre de travailleurs, combinée à l’augmentation de la population de seniors – on estime qu’un quart du Japon aura plus de 75 ans dans dix ans –, ainsi que le coût élevé des services de soins de longue durée dispensés dans des établissements spécialisés, ont incité le gouvernement à miser davantage sur les services à domicile et communautaires, explique Cullen Hayashida, sociologue du vieillissement, «dans l’espoir de réduire les dépenses au fil du temps ». Livraisons de repas à domicile, services de pressing ou de coiffeur sont proposés, par les municipalités, aux résidents âgés tandis que des centres d’accueil sont accessibles en journée :
« Ma belle-mère, qui vient d’avoir 95 ans, s’y rend plusieurs fois par semaine, raconte Toyoko, enseignante à la retraite.

Elle y reçoit des soins et participe à des activités ; à la maison, mon fils et ma belle-fille m’aident. Mais je suis soulagée que le centre puisse prendre le relais de temps en temps. »

Or, si ce système hybride a pu se développer au Japon, c’est que « la société est fondée sur la communauté, l’entraide fait partie de nos valeurs en tant que Japonais », estime la spécialiste. Sachiko, 72 ans, chargée des relations publiques à la retraite, considère d’ailleurs son engagement bénévole comme un véritable devoir : « Je me dois de contribuer à la société et de m’’impliquer dans ma communauté », raconte celle qui se rend régulièrement au chevet de personnes âgées souffrant d’Alzheimer. Une conception que le système éducatif prend soin de transmettre aux nouvelles générations, souligne Maki, directrice du programme jeunesse de l’association Hands On Tokyo : « Nous accueillons beaucoup de jeunes étudiants, car souvent on leur demande d’avoir des activités bénévoles lorsqu’ils présentent leur candidature d’entrée pour l’université. »

L’un deux, Kenji, qui participe à la livraison hebdomadaire de produits frais dans des quartiers résidentiels où les commerces sont peu accessibles aux personnes âgées, y voit l’occasion de découvrir la réalité au quotidien des seniors, « de comprendre ce qu’ils vivent, leurs difficultés, et de nous engager plus tard pour faire changer les choses ».

Un modèle remis en cause

Car le système se heurte aux mutations de la société japonaise, estime Hiroko Costantini: « Il continue, sur de nombreux aspects, à reposer sur la prise en charge familiale, et il arrive que les personnes âgées qui vivent avec leur famille n’aient pas accès à certains services, car on va considérer qu’elle peut s’occuper d’eux, même si tous travaillent à temps plein et qu’ils manquent de temps », souligne-t-il.
Le modèle traditionnel où trois générations d’une famille vivent sous le même toit est en train de changer. «Les jeunes familles s’installent dans les grandes villes et habitent des appartements où ils n’ont pas beaucoup de place pour leurs parents âgés, explique Cullen Hayashida – tout comme la prise en charge des aînés qui s’est longtemps appuyée sur les femmes. » « Il reste couramment attendu des épouses qu’elles cessent de travailler pour s’occuper de leurs enfants puis de leurs beaux-parents et parents. Mais ces attentes sont en contradiction avec le recul du nombre de mariages et l’enjeu de la montée du taux d’emploi féminin, selon Sophie Buhnik. C’est ce qui pousse à déléguer le soin des seniors vers des maisons de retraite ou des résidences médicalisées, très coûteuses. »

D’autre part, la pandémie a durement ébranlé les services de proximité, dont nombreux ont été suspendus ou réduits, et remis en cause le modèle. Kenichiro Nakagawa, aide-soignant, s’est battu pour maintenir, malgré la crise sanitaire, ses ateliers de tango pour seniors, que le jeune homme mène bénévolement à Tokyo, chaque week-end, dans des centres pour personnes âgées, depuis dix ans. À défaut de pouvoir faire tournoyer ses participants, ce soignant a alors imaginé une série d’exercices qu’il propose en ligne: «C’est difficile de faire cela derrière un écran, mais je crois qu’il faut maintenir ce lien. On ne peut pas se prendre dans les bras. Mais on leur fait faire des mouvements “d’abrazo”, montret-il en s’attrapant les épaules, de façon à recréer ce contact physique. En espérant que les ateliers en présentiel reprennent… » En attendant, c’est à la solitude des personnes âgées qu’il est confronté au quotidien, lors de ses visites à domicile. « Bien sûr, les seniors qui ont des difficultés financières ont accès à un service de livraison de repas à domicile. Mais ils mangent seuls, et c’est ce qui est souvent le plus difficile », admet-t-il. Les morts solitaires – kodokushi – concerneraient plusieurs milliers de personnes dans la capitale chaque année, selon le Bureau de la santé publique de Tokyo.

Solitude et précarité

Les technologies de pointe pourraient-elle prendre le relais et aider les seniors à mieux vivre ? Doté d’une intelligence artificielle qui lui permet d’interagir avec son environnement, le petit robot domestique LOVOT est utilisé dans plus de 100 structures qui accueillent des personnes âgées, déclare fièrement l’entreprise Groove X, à l’origine de l’invention: « Au départ, nous n’avions pas spécifiquement envisagé les seniors comme des clients potentiels. Mais les expériences menées dans une maison de retraite ont montré que les personnes âgées les adoptaient facilement, précise Keiko Suzuki, chargée de la communication de l’entreprise. Le personnel soignant a constaté qu’à leur contact, ils parlaient davantage, souriaient plus. Et puis, la fonction “journal” du robot donne la possibilité aux familles d’avoir accès aux interactions qui ont eu lieu dans la journée via leur téléphone et de s’assurer que leur parent va bien, même à distance. »

Pour Hiroko Costantini, qui développe avec son équipe de recherche une proposition de nouveau modèle social, les solutions technologiques ne régleront qu’en partie le problème : « Il faut miser davantage sur un système de soins basé sur la communauté, où les familles, mais aussi les voisins et les structures locales s’occupent aussi des aînés, et que tout soit accessible facilement. » Dans son programme, la spécialiste propose aussi de prolonger le travail des seniors en leur proposant des emplois adaptés, qui valorisent leur savoir-faire : « Il est scientifiquement prouvé que continuer de travailler, quelques jours par semaine, pendant quelques heures, permet de rester en bonne santé, tout spécialement si l’activité professionnelle correspond à son ikigai – ce pour quoi on a envie de vivre. »
Pour l’heure, de nombreux salariés, qui arrivent en fin de carrière ou perdent leur emploi et dont la pension de retraite est trop faible, n’ont pas d’autre choix que d’opter pour des emplois précaires et difficiles, en particulier dans les secteurs de la restauration ou de la construction qui manquent de main-d’œuvre.